Foreign Exchange – це міжбанківський ринок, що сформувався в сімдесятих роках, коли міжнародна торгівля перейшла від фіксованих курсів валют до плаваючих. При цьому, курс однієї валюти щодо іншої визначається найбільш очевидним способом – обміном по тому співвідношенню між ними, на яке згодні обидві сторони. Forex не є "ринком" у традиційному змісті цього слова. Він не має конкретного місця торгівлі, як, наприклад, фондова біржа (хоча й тут географічні границі ринку  усе більше розмиваються). Торгівля відбувається по телефону й через комп’ютерні термінали одночасно в сотнях банків в усьому світі. Forex працює 24 години на добу, і обмін валюти в плині всього робочого тижня не припиняється. Практично в кожному, з часових поясів (тобто в Лондоні, Нью-Йорку, Токіо, Гонконзі, Сіднеї і т.д.) є дилери, що бажають купити або продати валюту.  

    В основі валютних операцій, як таких, лежать міжнародна торгівля й, що більш важливо, міжнародний рух капіталів. Наприклад, австралійський експортер реалізує, скажімо, машини й устаткування японському покупцеві. Для цього необхідно японські йєни імпортера перетворити на австралійські долари, які має намір одержати постачальник товару. Інший приклад, якщо банки країн Європи захочуть розмістити  тимчасово вільні засоби, що є в них на ринку євродоларів, а не на своїх внутрішніх грошових ринках, то вони повинні будуть придбати долари США в обмін на свою національну валюту. 
    З наведених простих прикладів видно, що лежить в основі міжнародних валютних операцій, і чому відбувається рух капіталів.    

    Слід сказати, що валютні спекуляції відносяться до відомого класу маржинальних операцій (Margin trading). З тою лише різницею, що дані операції не регулюються SEC (Комісія із цінних паперів і біржам), або іншими державними організаціями, і розмір кредитного "плеча" визначається лише угодою між клієнтом і тим банком або брокерською фірмою, яка забезпечує клієнту вихід на Forex. Розмір цього маржевого кредиту залежить фактично лише від суми торгової застави клієнта й звичайно становить 1:50 або 1:100. Тобто, маючи початковий внесок  в $5000 і "плече" 1:100, клієнт може укладати угоди на суму, еквівалентну $500 000. А в іншому, валютний торговий рахунок функціонує так само, як і маржинальний брокерський інвестиційний рахунок. Саме використання такого великого кредитного "плеча", разом із сильною мінливістю котирувань валют, і робить цей ринок високоприбутковим і високоризикованим.

    Під впливом різноманітних торгових, економічних і інших показників, облікової ставки, політики центральних банків, часу доби, переваг і очікувань учасників біржової гри – словом, безлічі різних причин взаємні котирування тобто , ціни валют, знаходяться у безперервному русі. Задача дилера (трейдера) – спробувати визначити напрямок зміни ціни валюти й купити валюту, ціна на яку підвищується, або продати валюту, ціна на яку падає, а потім, зробивши зворотну угоду, дістати прибуток.